최근 SNS에서 자신의 난청을 공유하는 젊은 세대가 늘기 시작했다. 난청이라고 하면 '노인'이 먼저 떠오르지만, 젊은 층에서도 난청이 많이 발생한다.
건강보험심사평가원에 따르면, 난청 환자는 2017년 54만 8913명에서 2021년 74만 2242명으로 35% 늘었으며 연령별로 보면 10~40대가 전체의 31%(2021년 기준)를 차지했다.

난청은 나이를 불문하고 누구에게나 발생할 수 있기 때문에, 보청기는 노인만을 위한 청력 보조기구가 아닌, 젊은 층에서도 사용할 수 있는 기기가 됐다. 이 때문에 인터넷에서 '보청기'를 검색해보면 젊은 나이에도 보청기를 사용하는 사람을 어렵지 않게 발견할 수 있다.

SNS를 통해 자신의 난청을 공유하는 사람들은 보청기 착용 후기, 인공와우 수술때 들리는 소리, 난청과 함께하는 일상 등을 알려준다. 이로 인해 난청에 관해 잘 모르던 사람들도 난청에 대해 쉽게 알 수 있게 되어 SNS는 난청인과 비난청인이 활발하게 소통하는 창구가 되고 있다.

그렇다면 젊은 세대에서 발생하는 난청의 종류와 이들의 청력관리 방법으로는 어떤 것이 있을까?

먼저 '돌발성 난청'은 갑작스럽게 발생하는 것으로, 남녀노소를 불문하고 누구에게나 발생할 수 있다. 이는 머리 손상, 기저질환, 이독성 약물 복용, 혹은 알 수 없는 원인으로 인해 발생할 수 있다.

난청중점 김성근이비인후과 김성근 원장은 "돌발성 난청은 제때 치료 받을 경우 청력이 돌아올 수 있기 때문에, 어느 날 갑자기 소리가 잘 안 들린다면, 빨리 이비인후과를 찾아가 보는 것이 좋다. 해당 난청의 원인은 다양한 만큼, 그 치료 방법도 다양하다"면서 "돌발성 난청은 때에 따라 청력이 완전히 회복되거나, 부분적으로만 회복되거나, 완전히 회복되지 못할 수 있다. 이는 치료 시기, 난청의 원인에 따라 달라진다. 만일 돌발성 난청이 충분히 회복되지 않는다면 보청기 착용이나 인공와우수술을 통한 청력 재활이 이뤄져야 한다"고 설명했다.

'노인성 난청'은 이름 때문에 노인에게만 발생하는 것처럼 보일 수 있지만, 젊은 세대에서도 발생할 수 있다. 최근 이어폰 사용이 증가하면서, 남녀노소를 불문하고 노인성 난청을 가지는 사람이 많아지고 있다. 노인성 난청은 청력 기관이 손상되어 소리를 잘 듣지 못하는 증상으로. 지속적인 큰 소음의 노출이나 노화로 인해 발생할 수 있다.

김성근 원장은 "노인성 난청을 의학적으로 치료하는 방법은 없지만, 노인성 난청이 있다면 보청기 착용을 통한 청력 재활이 이뤄져야 한다"며 "보청기를 착용해야 어음 분별력이 향상되고, 기존 난청이 더욱 악화하는 것을 방지할 수 있기 때문이다"고 말했다. 만일 보청기 착용이 효과가 없다면 인공와우수술을 통해 청력 재활을 기대해 볼 수 있다.

아직도 보청기를 착용할 때, 차별을 받지 않을 까 하는 막연한 두려움 때문에 보청기를 꼭 착용해야 하지만 기피하는 사람들이 적지 않다. 그러나 젊은 인플루언서들 덕분에 난청에 대해 잘 알지 못하던 사람들이 조금씩 늘어나고 있는데, 이를 통해 보청기에 대한 거부감이나 고정관념이 조금씩 변화하고 있다.

김성근이비인후과 김성근 원장은 "난청은 다른 질환처럼 빨리 발견해 조기에 치료해야 효과가 좋다"며 "특히 젊은 층에서 발생할 수 있는 난청의 원인은 다양하므로, 난청이 의심되면 노인에게만 발생하는 증상이라고 방치하지 말고 이비인과 전문의를 찾아 적극 치료해야 한다"고 조언했다.

[이병문 의료선임기자]